JAVIER MARCO

Un nuevo compuesto químico descubierto en el aceite de oliva virgen podría contribuir a explicar algunos de los beneficios de la dieta Mediterránea.

Esta molécula, denominada oleocantal, tiene un efecto antiinflamatorio similar al del ibuprofeno.

El modo en que se ha descubierto esta sustancia entra dentro de las casualidades que muchas veces acompaña a los trabajos de investigación. El Dr. Gary Beauchamp, biólogo del Centro de Investigación Monell en Pennsylvania (EEUU), descubrió en una cata de aceite que el de oliva virgen extra le producía una irritación en la garganta similar a la que había notado al ingerir soluciones de ibuprofeno, un antiinflamatorio habitual.

Olivas

Las consecuencias de este hallazgo casual han acabado convirtiéndose en un trabajo de investigación que ahora publica la revista 'Nature' y que ha sido realizado en un centro de investigación centrado en los sentidos del olfato, el gusto y la irritación química.

Los investigadores evidenciaron que la molécula responsable de esta irritación en la garganta que produce el aceite de oliva virgen extra es un compuesto denominado oleocantal, al demostrar que la intensidad de la irritación estaba en relación con la cantidad de esta sustancia en las diferentes muestras de aceite analizadas.

Para verificarlo obtuvieron de forma sintética esta misma molécula y la diluyeron en aceite de maíz. Con este método consiguieron también la misma intensidad de irritación en la garganta. Estudios que datan de hace más de 40 años ya sugerían que el amargor de algunas sustancias estaba relacionada con su actividad farmacológica.

Basándose en las propiedades irritantes comunes con el ibuprofeno, los científicos se plantearon si estos dos compuestos podrían compartir también la capacidad antiinflamatoria.

Y efectivamente la hipótesis se cumple, el oleocantal es un inhibidor de la COX, una propiedad en la que se basa la capacidad analgésica y antiinflamatoria del ibuprofeno. Según estiman los autores de este ensayo, 50 gramos de aceite de oliva virgen extra, equivalente a la ración diaria de la dieta Mediterránea, corresponderían a una dosis de nueve miligramos de ibuprofeno.

Aunque esta cantidad no alcanza ni al 10% de la dosis utilizada como analgésico, sí podría ser responsable de algunos de los efectos beneficiosos atribuidos a las dietas basadas en el aceite de oliva. Al fin y al cabo, afirman los autores, "los beneficios cardiovasculares de la aspirina se obtienen también con dosis muy pequeñas".

Diferentes trabajos de investigación han asociado al ibuprofeno con una reducción del riesgo de padecer algunos tumores y enfermedades trombóticas.

"Nuestro descubrimiento de que un componente del aceite de oliva tiene actividad anti-COX podría explicar algunas de las bondades atribuidas a la dieta Mediterránea", concluyen los autores.